PERLES

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Connues et appréciées depuis la plus haute antiquité, les perles ne nécessitent aucune taille ou traitement pour révéler toute leur beauté. Ces gemmes organiques sont sécrétées par certains mollusques bivalves vivant en eau salée (huîtres perlières) ou en eau douce (moules unios). Qu’elles soient d’eau douce ou d’eau salée, les perles sont constituées de couches successives d’aragonite que le mollusque produit pour se protéger contre un intrus minuscule qui s’est introduit dans sa coquille.

Depuis le début du siècle, les Japonais ont développé une technique de culture des perles en introduisant dans les huîtres un noyau qui est peu à peu recouvert par des couches de nacre perlière. La taille et la couleur des perles varient selon le type d’huître. Les petites huîtres akoyas produisent des perles allant jusqu’à 9 mm et dont la couleur varie du blanc rosé au blanc tirant sur le jaune. Le principal producteur reste le Japon. Les grandes huîtres pintadines cultivées en Australie produisent les perles des mers du Sud, qui vont de 9 à 20 mm et sont très blanches. Les perles noires sont produites par un autre type d’huîtres pintadines et leurs teintes vont du gris argenté au gris acier, au pourpre ou au vert bronze. Elles vont généralement de 8 à 20 mm. Le principal producteur est la Polynésie française (Tahiti).

Les perles d’eau douce sont cultivées sans noyau. De forme allongée ou baroque à l’origine, les perles sont maintenant presque rondes et sont blanches ou de couleur pastel. Le grand producteur de perles d’eau douce est la Chine.

Les perles sont un symbole de foi, de pureté et d’ardeur religieuse. On leur a attribué de nombreuses vertus thérapeutiques: elle guérissait de la folie, des embarras gastriques ou, dissoute dans du jus de citron, était utilisée comme fortifiant.

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